Wie die Erde zum Schneeball wurde

Warum nahezu die ganze Erde sich einst für Millionen von Jahre in einen eiskalten "Schneeball" verwandelte, meinen Forscher jetzt zu wissen.

(jkm) - Zum Ende des Proterozoikums - in der Epoche vor 800 bis 550 Millionen Jahren - war nahezu die ganze Erde von einer dicken Eisschicht bedeckt. Auslöser sei das Auseinanderbrechen von Kontinenten und der starke Rückgang des Kohlendioxids in der Atmosphäre gewesen, glauben französische Forscher. Sie stellen ihre Theorie im Magazin "Nature" vor.

Dass die Erde sich im Proterozoikum für Millionen von Jahren in einen bis zu minus 50 Grad Celsius kalten "Schneeball" verwandelte, ist mit Hilfe geologischer Befunde nachweisbar. Doch was die Abkühlung auslöste, bleibt umstritten. Eine neue Erklärung stellen jetzt Klimaforscher um Yannick Donnadieu im Magazin "Nature" vor. Demnach haben Computer-Simulationen ergeben, dass das Bersten von Kontinenten und die Bewegung der Landmassen dazu hätte führen können, das irdische Klima deutlich zu verändern.

Der Simulation zufolge hätte das Zerbrechen eines Urkontinents zu starken Regenfällen auf den Landmassen geführt. Anhaltender Regen hätte die Verwitterung des Gesteins beschleunigt und große Mengen Kohlendioxids absorbiert, so die Forscher. Weil atmosphärisches Kohlendioxid wie eine Decke wirkt, die die Wärme auf der Oberfläche der Erde hält, hätte der Schwund des Gases die Temperaturen sinken lassen.

Eine dünne Kohlendioxid-Decke hätte die Wärme einfach ins All verpuffen lassen, vermuten die Forscher. In Verbindung mit den Regenfällen sei dann der Eispanzer gewachsen. Dass die Erde heute kein Schneeball mehr ist, verdanken wir den Vulkanen: Ihre Lava durchbrach das Eis und reicherte die Luft wieder mit großen Mengen Kohlendioxid an - ein früher Treibhauseffekt, der die urzeitlichen Gletscher schmelzen ließ.