Schildkröten navigieren mit Karte und Kalender

Im jugendlichen Alter sind Meeresschildkröten bereits bemerkenswerte Navigatoren, berichten US-Biologen.

(jkm) - In einer Versuchsstation gehaltene Tiere wissen dank einer inneren Landkarte sehr genau, wo man sie aus dem Wasser gefischt hat - und ob es dort gerade unangenehm kühl ist, schreiben die Forscher im "Journal of Experimental Biology".

Meeresschildkröten sind dafür bekannt, dass sie zumindest in bestimmten Phasen ihres Lebens Tausende Kilometer lange Wanderungen unternehmen und danach zu ihrem Ausgangspunkt zurückfinden. Laut Larisa Avens und Kenneth Lohmann von der University of North Carolina, Chapel Hill, zeigen die neuen Resultate, dass sich diese bemerkenswerten Fähigkeiten auch im Labor untersuchen lassen.

Als Versuchsobjekte dienten junge Karettschildkröten (Caretta caretta) und Suppenschildkröten (Chelonia mydas), die Fischern vor der nordamerikanischen Ostküste ins Netz gegangen waren. Die Forscher schafften die Tiere vom Hafen aus in ihre Forschungsstation - allerdings nicht unbedingt auf direktem Wege, sondern teilweise auf langen und gewundenen Umwegen.

Den Navigationssinn der jungen Schildkröten konnten sei damit nicht narren: Wurden sie in ein kreisrundes Becken gesetzt, orientierten sie sich zuverlässig in Richtung ihres letzten Aufenthaltsortes im Meer. Das galt allerdings nur in den Monaten Mai bis September.

Im Spätherbst verlassen sowohl Karett- als auch Suppenschildkröten ihre Weidegründe vor der Ostküste und ziehen zur Überwinterung gen Süden. Auch bei den jugendlichen Versuchsobjekten wurde dieses Programm aktiv, fanden Avens und Lohmann. Wurden die Tiere im November bzw. Dezember in das Testbecken gesetzt, orientierten sie sich bevorzugt in südliche Richtungen.