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Afrika: Neue Elefantenart entdeckt
Anhand von DNA-Spuren in Elefantendung
ist es amerikanischen Forschern gelungen, eine dritte Elefantenart
in Afrika nachzuweisen.
(jkm) - Erst letztes Jahr identifizierten
amerikanische und französische Genetiker in Zentralafrika
den Waldelefanten neben dem Savannenelefanten als eine eigenständige
Art. Nun hat ein amerikanisches Forscherteam eine dritte Art im
Westen Afrikas ausgemacht. Ihre Ergebnisse werden die Forscher
um Lori S. Eggert von der Universität San Diego in den nächsten
"Proceedings of the Royal Society, Series B" vorstellen.
Während in Zentralafrika
die Savannen- und Waldelefanten jeweils eine eigene Art begründen,
scheint die neu identifizierte westafrikanische Art beide Lebensformen
zu umfassen. Trotz körperlicher Unterschiede sind die Savannen-
und Waldbewohner im Westen Afrikas genetisch identisch. Dem Erbgut
zufolge entwickelten sich die westafrikanischen Elefanten schon
seit 2,4 Millionen Jahren isoliert. Die Forscher vermuten, dass
eine Barriere aus Wüsten, dem Fluss Niger und dem Vulkangürtel
im heutigen Kamerun die Eigenständigkeit begünstigten.
Die Forscher hoffen, dass die
neue Art auch offiziell anerkannt wird. Denn bisher stehen nur
die bekannten Elefanten der Savannen unter Artenschutz, die 250.000
bis 350.000 der insgesamt etwa 500.000 Elefanten in Afrika ausmachen.
Die Population im Westen Afrikas ist mit etwa 12.000 Exemplaren
sehr klein und durch die Zerstörung ihrer Lebensräume
stark vom Aussterben bedroht. Für sie müssten daher
neue Schutzgebiete ausgewiesen werden, fordern die Wissenschaftler.
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